Lo Streptococcus pneumoniae (pneumococco) è un batterio diplococco, GRAM+, capsulato. Fondamentale nella sua struttura è la capsula polisaccaridica che avvolge la parete cellulare e funge da fattore di virulenza poiché ostacola i meccanismi di difesa immunitaria dell’ospite.

Sono stati identificati più di 90 diversi sierotipi di pneumococco.
È un organismo molto diffuso che colonizza normalmente le alte vie respiratorie di bambini e adulti sani. In condizioni normali di immunità non dà alcun disturbo, pertanto, il portatore non sa di ospitare tale germe. Infatti, il 20-30 % degli adulti sani è portatore di pneumococco, invece i bambini si aggirano intorno al 30-60 %.
La trasmissione avviene principalmente per via aerea, attraverso goccioline di saliva emesse da soggetti infetti, anche da persone asintomatiche.

È particolarmente facile contrarre l’infezione in ambienti affollati, come scuole, uffici e luoghi pubblici.
L’infezione da pneumococco si manifesta solitamente con sintomi a carico del tratto respiratorio superiore, dove il batterio si localizza, in questo caso si parla di malattia non invasiva (es. otite media).
In alcuni soggetti predisposti, il batterio può causare malattia pneumococcica invasiva, colonizzando siti dove normalmente non è presente, come il sangue, il liquor o i polmoni, causando forme gravi di malattia. Queste includono meningite (infiammazione delle meningi), sepsi (infezione generalizzata nel sangue) e polmonite batteriemica.
Le infezioni invasive da pneumococco colpiscono più frequentemente i bambini sotto i due anni di età, gli adulti di età maggiore a 65 anni, i pazienti con sistema immunitario compromesso e i pazienti con patologie croniche (diabete, cardiopatie, malattie del fegato, insufficienza renale, etc).

Un’importantissima misura di prevenzione consiste nella vaccinazione, che permette di ridurre l’incidenza di malattia da pneumococco e in particolar modo la malattia invasiva. Attualmente, in Italia non figura tra i vaccini obbligatori dell’età evolutiva; tuttavia, rientra di frequente tra le vaccinazioni offerte gratuitamente in determinate condizioni (età e patologia).
Ad oggi, esistono due vaccini in commercio: un vaccino polisaccaridico e un vaccino
coniugato

• Il vaccino polisaccaridico PPSV23 protegge contro 23 tipi di
  pneumococco.
• Il vaccino coniugato PCV13 protegge contro 13 tipi di pneumococco.
• Il vaccino coniugato PCV15 protegge contro 15 tipi di pneumococco.
• Il vaccino coniugato PCV20 protegge contro 20 tipi di pneumococco.